羅氏塢堡的根基日益穩(wěn)固，但羅辰心中的緊迫感卻與日俱增。

    無(wú)論是劉表的猜忌，還是邢、趙二人的敵意，都像懸在頭頂?shù)睦麆?，隨時(shí)可能落下。他必須盡快將手中的優(yōu)勢(shì)，轉(zhuǎn)化為真正的實(shí)力。而打通沅水商路，將五溪蠻的特產(chǎn)與耒陽(yáng)的礦產(chǎn)資源變現(xiàn)，是其中最關(guān)鍵的一環(huán)。

    議事廳內(nèi)，羅辰召集了荀衍、陳虎、羅勝、李束等核心成員。

    “塢堡目前存糧尚足，但鐵料、食鹽、布匹等物資，消耗巨大，單靠與荊州商賈交易，不僅價(jià)格高昂，且受制于人?！绷_辰開(kāi)門見(jiàn)山，手指點(diǎn)在地圖上那條蜿蜒的沅水之上，“這條水道，是我們羅氏的命脈。我決定，立即組建商隊(duì)，打通沅水，直達(dá)下游州縣，將我們的皮貨、藥材賣出去，再把鐵料、糧鹽運(yùn)回來(lái)?！?br/>
    他的計(jì)劃，得到了李束等人的熱烈響應(yīng)。他們主管內(nèi)政后勤，最清楚塢堡對(duì)外部物資的渴求。

    然而，荀衍卻皺起了眉頭?！爸鞴?，此事恐怕不能操之過(guò)急?！?br/>
    “休若有何顧慮？”

    “沅水流域，水文復(fù)雜，暗礁險(xiǎn)灘密布。更重要的是，”荀衍的表情變得嚴(yán)肅，“此地自黃巾亂后，官府控制力薄弱，水匪宗賊橫行。其中勢(shì)力最大者有兩股，一為‘過(guò)江風(fēng)’洪武，此人原為江夏水軍都伯，后落草為寇，熟悉水戰(zhàn)之法，手下有近五百亡命之徒；二為盤踞在白沙洲一帶的李氏宗族，族長(zhǎng)李廣，擁部曲三百，名為宗族，實(shí)為盜匪。這兩股勢(shì)力，時(shí)常勾結(jié)，劫掠過(guò)往船只，極為兇悍。我們?nèi)糍Q(mào)然派出商隊(duì)，恐遭不測(cè)。”

    荀衍的情報(bào)讓廳內(nèi)興奮的氣氛冷卻下來(lái)。

    羅辰沉吟片刻，他知道荀衍的擔(dān)憂不無(wú)道理。但他最近的成功，讓他心中不免滋生了一絲傲氣。他覺(jué)得，憑借羅氏新軍的威名，小股匪盜不敢輕易招惹。

    “休若所言甚是?！绷_辰點(diǎn)了點(diǎn)頭，卻沒(méi)有完全采納荀衍的建議，“不過(guò)，坐而論道，不如起而行之。若畏懼盜匪便裹足不前，這商路永遠(yuǎn)也打不通。這樣，我們先派出一支小規(guī)模的商隊(duì)，以試探為主。一來(lái)摸清航道，二來(lái)也看看這些水匪的虛實(shí)。”

    他看向自己的一個(gè)堂兄，羅勇?！鞍⒂?，你領(lǐng)二十名族中子弟，再帶三十名新軍銳士，押運(yùn)三十張上好的豹皮和一些藥材，跑一趟。記住，安全第一，遇事不可力敵，探明情況立刻返回?！?br/>
    羅勇是羅氏旁支的子弟，為人勇武，對(duì)羅辰忠心耿耿，只是性格有些莽撞。他聞言大喜，立刻起身抱拳：“主公放心！保證完成任務(wù)！定叫那些水匪聞風(fēng)喪膽！”

    荀衍張了張嘴，想再勸，但看到羅辰已經(jīng)下定決心，最終只能化為一聲嘆息。

    三日后，五艘滿載貨物的商船，在羅勇的帶領(lǐng)下，揚(yáng)帆起航，順流而下。

    船隊(duì)出發(fā)的前兩天，一帆風(fēng)順。沅江兩岸風(fēng)光秀麗，江面開(kāi)闊，讓船上的年輕人們心情放松，甚至有人唱起了歌。羅勇也覺(jué)得荀衍有些危言聳聽(tīng)，這江面上哪有什么水匪的影子。

    然而，當(dāng)船隊(duì)行至一處名為“斷魂峽”的水域時(shí)，災(zāi)難降臨了。

    峽谷兩岸山勢(shì)陡峭，江面驟然收窄，水流湍急。就在船隊(duì)小心翼翼地通過(guò)峽谷中心時(shí)，一陣尖銳的號(hào)角聲突然從兩岸響起。