暮色裹挾著煤灰撲向房山礦場(chǎng)，載淳策馬沖過堆滿冰凌的拒馬樁時(shí)，馬蹄鐵在凍土上擦出火星。

    礦洞頂部的黃銅鈴鐺被北風(fēng)扯得亂晃，叮當(dāng)聲里混著斷續(xù)的哭喊。

    皇帝勒住韁繩的瞬間，望見蒸汽泵機(jī)噴出的白霧正被染成灰黑色——那是井底滲水混著煤渣在管道里沸騰。

    “萬歲爺！”礦監(jiān)頂著結(jié)冰的幞頭撲跪在泥漿里，官袍下擺沾著暗紅血漬，“三號(hào)井的鋼索昨兒就響簧，偏那幫渾小子說熬得過冬......”

    載淳甩開貂裘大氅疾步向前，玄色龍紋靴碾過散落的《安全規(guī)程》殘頁。

    破碎的桑皮紙上還印著半月前他親批的朱砂字：抽水機(jī)須雙崗輪值。

    此刻那臺(tái)德國造的鐵家伙正歪斜在雪堆里，齒輪間卡著半截靛藍(lán)粗布腰帶。

    宮墻內(nèi)的更漏聲似乎穿透百里風(fēng)雪，富察氏數(shù)到第九次銅簽撞擊玉盞時(shí)，終于扯斷了佛珠。

    鎏金香爐映出她徘徊的倒影，孔雀藍(lán)的朝服下擺掃過十二幅湘繡屏風(fēng)，每幅都繡著載淳教她辨認(rèn)的礦脈圖。

    “娘娘，炭盆...”貼身宮女捧著掐絲琺瑯暖爐靠近，卻被她揮退時(shí)帶翻的茶湯潑濕了《京西礦務(wù)奏折》。

    礦工宿舍的土墻滲著潮氣，趙老礦工用豁口的陶碗舀起稀粥，渾濁瞳孔里映著油燈投在墻上的亂影。

    二十年前王家溝礦難的慘狀在粥面漾開——那時(shí)他親手從塌方處扒出十七具尸體，每具都攥著半塊沒啃完的蕎麥餅。

    “趙叔，您說新式礦井真能辟邪？”年輕礦工顫抖的質(zhì)問讓他手背青筋暴起，陶碗重重磕在露出草莖的土炕上。

    “把布朗先生請(qǐng)到機(jī)修棚！”載淳的吼聲震落礦洞頂部的冰錐。

    英國工程師棕色呢子大衣沾滿煤灰，銀質(zhì)單框眼鏡卻擦得锃亮。

    當(dāng)他用放大鏡貼近斷裂的鋼索時(shí)，胡須突然劇烈抖動(dòng)：“上帝！這根本不是疲勞斷裂，是摻了熟鐵的劣質(zhì)貨！”

    恐慌像井下的沼氣般蔓延。

    某個(gè)滿臉煤灰的礦工突然指著井口木樁尖叫：“蛇紋！和礦樣里一樣的蛇紋！”人群推搡著涌向堆礦車的老槐樹，樹皮上經(jīng)年的溝壑在火把下確實(shí)像極了煤層的危險(xiǎn)紋理。