嘉靖元年七月二十，應(yīng)天府開始接受鄉(xiāng)試報名。只有日?？荚u為一等、二等的秀才，才能參加鄉(xiāng)試。

    但在此之前，為了盡量擴大考生范圍，各省提學(xué)還會舉辦錄遺考試，凡是日?？荚u為三等的秀才，都可以參加錄遺考試，只要通過了亦獲得參加鄉(xiāng)試的資格。

    南直的秀才多，南直提學(xué)御史蕭鳴鳳在句容縣、太平府同時舉辦了兩場錄遺考試，又有一批秀才拿到鄉(xiāng)試資格文憑。

    南直鄉(xiāng)試之所以是大明矚目的天下第一鄉(xiāng)試，就是因為考生多，錄取率低。

    報名結(jié)束后，應(yīng)天府公布了本科考生人數(shù)及擬錄取人數(shù)：本科鄉(xiāng)試共有考生三千一百二十人，錄取名額一百三十八人；其中中榜考生二百二十人，錄取名額二十人。

    算一下，南榜考生錄取率百分之四；中榜考生錄取率百分之九。

    八月八日凌晨，三千余考生排隊接受搜檢，領(lǐng)到號牌魚貫進入應(yīng)天府貢院后，大門砰然在他們身后關(guān)上，衙役在里面把貢院大門落上粗大的門栓，南京錦衣衛(wèi)在外面再加一把大鎖。除非是八月十五日考試結(jié)束，貢院大門才能打開。

    英宗?；实鄣奶祉樐觊g，順天府貢院發(fā)生過失火的慘劇，當(dāng)時監(jiān)考御史仗劍死守門內(nèi)，不準(zhǔn)里面的人打開大門，也不準(zhǔn)外面的軍兵進來救火，就這樣眼睜睜看著九十多名考生被燒死，被燒傷的不計其數(shù)。

    號房按“天地玄黃宇宙洪荒”的千字文順序排列。楊植按號牌進入自己的號房，號房逼窄，只有上下兩塊可活動的木板，上面的木板當(dāng)作寫答卷的桌子，下面的當(dāng)椅子。另外還有一枝蠟燭，一盆炭火，一個馬桶。

    考生完全進場后天色已黑，楊植放下食盒和木水杯，拿出一塊飽腹感強且不易消化的糍粑夾紅燒牛肉簡單在火盆上熱一熱，再和水咽下，然后將上面的木板卸下拼到下面當(dāng)床，曲腿和衣躺下。

    看著幽暗寧靜的天空，楊植瞬間想起了很多前塵往事：父母下崗后佝僂的身子，他們看到研究生錄取通知書的笑臉；研究生畢業(yè)后穿著西裝進出大小寫字樓面試；晚上九點匆匆在地鐵換乘站穿行，十點邁出西二旗地鐵站，走在無人的街道上，昏黃的路燈拉長自己的身影；回到土灰氣味濃悶的地下室打開燈看著墻上的世界地圖。

    周邊號房的考生悉悉索索地也準(zhǔn)備就寢，大家都盡量不發(fā)出聲音，偌大的貢院只聽到墻角的蟋蟀鳴叫。巡考官輕輕地在考場走來走去，號房里偶爾透出來的蠟燭光模糊了他們的臉容。

    八月九日凌晨，黎明曙光照入號房，楊植被初秋的涼風(fēng)凍醒。他起身活動一下僵直的身子，搓手搓臉讓自己暖和一點，再安裝上面的木板，吹著炭盆里的余火，熱上早點。

    早在幾日前，湛若水就出好了試題，貢院里面的印刷工連夜雕版印刷好卷子?，F(xiàn)在各字號的巡考官發(fā)下題目和試卷，考生開始答題了。

    《大明會典》規(guī)定鄉(xiāng)試八月九日考四書題三道，十一日考五經(jīng)、判案、詔書、制誥寫作；十四日考歷史和策論，十五日放出考生。考生如果中式，放榜十日后考騎馬、射箭、法律、數(shù)學(xué)、書法。

    八月十五日，中秋節(jié)。

    貢院大門打開，憋了六日七夜的考生滿身臭味臉色蒼白形容枯槁地走出貢院，回到住所倒頭睡去。

    他們的試卷被彌封糊上名字，再讓書手用朱筆謄錄一遍，然后被送到各位同考官房中。