正陽(yáng)鈔關(guān)稅吏就坐在碼頭的棚子里。朝晨的太陽(yáng)光從破了的明瓦天棚斜射下來(lái)，光柱子落在柜臺(tái)外面晃動(dòng)著的幾頂舊包巾上。

    那些頭戴包巾的大清早搖船出來(lái)，到了埠頭，氣也不透一口，便來(lái)到柜臺(tái)前面占卜他們的命運(yùn)。

    “桐油十稅一，谷子十稅二，鐵砂不得過(guò)關(guān)，”鈔關(guān)里的稅吏先生有氣沒(méi)力地回答他們。

    “什么！”舊包巾朋友幾乎不相信自己的耳朵。美滿的希望突然一沉，一會(huì)兒大家都呆了。

    “在去年，你們不是十五稅一？”

    “二十稅一也收過(guò)，不要說(shuō)十稅一?！?br/>
    “哪里有收稅得這樣厲害的！”

    “前幾年又鬧流寇又發(fā)大水，朝廷才開(kāi)恩減稅的?，F(xiàn)在是什么時(shí)候，你們不知道么？各處的貨物像潮水一般涌來(lái)，過(guò)幾天還要加稅呢！”

    剛才出力搖船猶如賽龍船似的一股勁兒，在每個(gè)人的身體里松懈下來(lái)了。天照應(yīng)淮河沒(méi)有發(fā)大水，一畝田多收這么三五斗，大家搶在春荒時(shí)糶糧想賣個(gè)好價(jià)錢，誰(shuí)都以為該得透一透氣了。

    哪里知道臨到最后的占卜，卻得到比往年更壞的課兆！

    “還是不要糶米的好，我們搖回去放在家里吧！”從簡(jiǎn)單的心里噴出了這樣的憤激的話。

    “嗤，”先生冷笑著，“你們不糶，人家就餓死了么？蘇州松江湖廣多的是白米白面，頭幾批還沒(méi)吃完，大沙船又有幾批運(yùn)來(lái)了?！?br/>
    白米白面，大沙船，那是遙遠(yuǎn)的事情，仿佛可以不管。而那已經(jīng)送到河埠頭來(lái)的米，卻只能作為一句憤激的話說(shuō)說(shuō)罷了。怎么能夠不糶呢？田主方面的租是要繳的，為了雇幫工，買肥料，吃飽肚皮，借下的債是要還的。

    “我們搖到臨淮去吧，”在臨淮，或許有比較好的命運(yùn)等候著他們，有人這么想。

    但是，先生又來(lái)了一個(gè)“嗤”，捻著稀微的短須說(shuō)道：“臨淮鈔關(guān)也是這樣的稅！

    收的稅哪里高了，這么多年都是這個(gè)價(jià)格，不要睜著眼睛亂說(shuō)。朝廷很難的，有時(shí)候找找自己原因，這么多年收入漲沒(méi)漲，有沒(méi)有認(rèn)真工作！”

    一個(gè)舊包巾朋友怒火中燒，喝道：“你這個(gè)話，去年有人跟我說(shuō)過(guò)，我不想再聽(tīng)一次！難道我們收入漲了，就要平白也漲稅么？”