入秋后徐鳳年這趟北上，用了大概兩旬時(shí)間，大多在涼州邊關(guān)最北線的錦源、青河、重冢和懷陽(yáng)四處關(guān)口慢悠悠逛蕩，期間燕文鸞、陳云垂在內(nèi)幾位軍務(wù)尤為繁重的老將都漸次離去，隨后是韓嶗山皇甫枰這些一州將軍和副將抽身南下，接下來(lái)是韋殺青辛飲馬這些境內(nèi)實(shí)權(quán)校尉拜辭返身，最后才輪到那些駐地不在此處的邊軍二線將領(lǐng)校尉。這條天下皆知的“錦青陽(yáng)?！狈谰€歷來(lái)直轄于北涼都護(hù)，現(xiàn)在便自然而然握在褚祿山手中，今年春末褚祿山把離此有百里之遙的都護(hù)府遷到了懷陽(yáng)關(guān)內(nèi)，也沒(méi)有如何興師動(dòng)眾，懷陽(yáng)校尉黃來(lái)福本想把官邸主動(dòng)讓出，只是一向喜豪奢的都護(hù)大人竟然沒(méi)答應(yīng)，而是隨便跟一位關(guān)內(nèi)大戶買了棟宅子，據(jù)說(shuō)那位家主收下三千兩銀子后，好幾天都沒(méi)能睡好覺(jué)，三番五次要把銀子送還祿球兒坐鎮(zhèn)的都護(hù)府，可惜都護(hù)府都沒(méi)搭理，后來(lái)這個(gè)家伙實(shí)在是寢食不安，只得跟高人請(qǐng)教，添了兩千湊足五千兩白銀，把這些銀子捐給了懷陽(yáng)關(guān)做軍餉，這戶早年靠著邊關(guān)貿(mào)易肥得流油的人家，終于能略微放下心，不過(guò)仍是偷偷摸摸搬去了懷陽(yáng)關(guān)以南幾十里的一處戊堡別院，褚祿山的兇名在外可見(jiàn)一斑。

        年輕北涼王蒞臨邊關(guān)重鎮(zhèn)，一路馬不停蹄，僅在懷陽(yáng)關(guān)多逗留了幾天，而北涼王身邊人數(shù)一直遞減的隨行隊(duì)伍，也大致穩(wěn)定下來(lái)，除了褚祿山和黃來(lái)福這兩個(gè)懷陽(yáng)關(guān)的大小地主，還有一撥各屬邊關(guān)和境內(nèi)的青壯校尉，安涼軍鎮(zhèn)的話事人王疇，在幽州北邊防線出了名大刺頭的弘祿將軍曹小蛟，幽州葫蘆口一線繁密眾多戊堡的真正負(fù)責(zé)人洪新甲，還有將種門庭出身的陵州風(fēng)裘校尉朱伯瑜，貧寒子弟的北國(guó)校尉任春云，這兩位都是當(dāng)初陵州軍圍剿江斧丁一事中表現(xiàn)卓越的幸運(yùn)兒，那次打先鋒的珍珠校尉黃小快更是一舉升任陵州副將，與汪植共同輔佐韓嶗山，只是黃小快此次并未奉命北上，焦武夷則頂替了他原先的軍職，相比這三人，大家伙一同進(jìn)入北涼王眼簾的折桂郡凍野校尉馬金釵，就真是倒了八輩子的霉運(yùn)，別說(shuō)升官，連本來(lái)的那身官皮都沒(méi)能保住。

        徐鳳年在到達(dá)北邊防線后，除了聽(tīng)取大小將領(lǐng)稟報(bào)軍情和關(guān)務(wù)，很少說(shuō)話，連問(wèn)話的次數(shù)都不多，偶爾有詢問(wèn)，也是些雞毛蒜皮的邊防瑣碎，沒(méi)有說(shuō)過(guò)半句指點(diǎn)江山的豪言壯語(yǔ)，也沒(méi)有在一干沙場(chǎng)名宿和青壯武人面前，故意顯擺自己的兵法家學(xué)，其實(shí)許多人倒是打心眼想聽(tīng)一聽(tīng)這位北涼王的江湖壯舉，畢竟是連王仙芝都能一戰(zhàn)勝之的武林“新魁首”，不管徐鳳年用多大的口氣說(shuō)多大的話，哪怕是燕文鸞顧大祖這些老人也樂(lè)意豎起耳朵傾聽(tīng)，只是年輕藩王還是讓眾人大失所望，對(duì)于幾次游歷江湖和那一場(chǎng)場(chǎng)生死大戰(zhàn)，始終只字不提。隨著徐鳳年登頂江湖之后，除了隱蔽的鐵門關(guān)截殺，當(dāng)年殺提兵山山主第五貉、殺人貓韓貂寺的事跡，也開始在離陽(yáng)朝野上下悄悄流傳蔓延開來(lái)。

        一行人走上城頭，其中新封弘祿將軍的曹小蛟是個(gè)矮小精悍的中年男子，他在幽州往北的北涼東邊防線上的名聲可不小，軍功早就積攢足夠，可是因?yàn)閷掖螞_撞懷化大將軍鐘洪武，別說(shuō)這個(gè)正兒八經(jīng)分量極重的將軍頭銜，以前連多如牛毛的雜號(hào)將軍都沒(méi)能撈到一個(gè)，鐘洪武倒臺(tái)后，徐鳳年專門讓北涼鷹隼盯了他大概有半年時(shí)間，這才決定提拔起來(lái)。曹小蛟當(dāng)然并非完人，殺心奇重，治軍暴戾，麾下部屬多有犯禁之舉，甚至私自克扣盤剝邊餉，鐘洪武當(dāng)年正是拿這些理由把曹小蛟死死壓在一個(gè)小校尉位置上。曹小蛟就像是一把鋒芒畢露的快刀，傷人，也有可能傷己。徐鳳年重用此人，北涼軍中不是沒(méi)有非議，就連老將陳云垂就頗有異議。至于身材要比曹小蛟高出足足一個(gè)腦袋的洪新甲，口碑就要好上許多，北涼多軍籍世襲的衛(wèi)所戊堡，葫蘆口一帶尤為突出，南院大王曾言把北莽十六萬(wàn)兵馬砸入其中都未必能夠填滿，大半可算洪新甲的功績(jī)，要此人領(lǐng)兵打仗只是平庸才智，可是不論打理屯田事務(wù)還是打造戊堡體系，都是離陽(yáng)王朝屈指可數(shù)的奇才，更是格物致知的集大成者，顧劍棠對(duì)于此人就極為看重，當(dāng)初以兵部尚書身份總領(lǐng)北地軍政，據(jù)傳大將軍暗中跟張廬提出一個(gè)要求，務(wù)必要將此人帶到兩遼用以完善防線，被駁回后，甚至還有過(guò)企圖調(diào)動(dòng)“趙勾”去綁架洪新甲的荒唐舉動(dòng)。

        走上城頭，徐鳳年雙手?jǐn)n袖眺望東方，突然轉(zhuǎn)頭看著隔了一個(gè)祿球兒的洪新甲，稱呼了一聲此人的綽號(hào)“土地公”，笑著說(shuō)道：“待在兩遼的顧劍棠大將軍，新近給本王開出一個(gè)天價(jià)，答應(yīng)只要交出你這個(gè)土地公，就跟朝廷幫北涼多要來(lái)三成漕糧，外加三十萬(wàn)兩白銀。并且保證你可以官升三級(jí)，只差一步就算位列公卿?！?

        洪新甲咧嘴道：“一來(lái)卑職想不想去，不頂用。二來(lái)卑職還真不稀罕頭上官帽子的大小，其實(shí)能做事就行。葫蘆口那邊經(jīng)營(yíng)了十幾年，可舍不得走。”

        徐鳳年搖頭道：“說(shuō)實(shí)話?！?

        洪新甲那張因?yàn)槌Ｄ觑L(fēng)吹日曬而黑炭一般的臉龐，竟然還能瞧出些臉紅。曹小蛟馬上譏諷道：“老洪這家伙天不怕地不怕，偏偏懼內(nèi)，他那媳婦是胭脂郡的婆姨，好好一朵鮮花就插在洪新甲這坨黑牛糞上了，去年又給他生了個(gè)大胖小子，那女子哪里放心自己男人去離陽(yáng)那邊當(dāng)大官。我們以前就都說(shuō)那女子講話，比大將軍還管用，至于朝廷那邊圣旨什么的，就算真到了洪家府上，還不得被那娘們直接丟茅坑里去是不是啊，老洪”

        洪新甲一肘子敲向曹小蛟肋下，后者沒(méi)有遮擋，嬉皮笑臉揉了揉，“打我是吧這可是王爺也親眼見(jiàn)著了，我欠你那兩萬(wàn)八千兩銀子不還了。”

        跟曹小蛟關(guān)系莫逆的洪新甲瞪大眼睛，正要說(shuō)話，突然意識(shí)到北涼王就在身邊，把差點(diǎn)脫口而出的“家丑”強(qiáng)行咽回肚子。

        徐鳳年一笑置之，沒(méi)有順藤摸瓜和刨根問(wèn)底。褚祿山不易察覺(jué)地皺了皺眉頭。

        徐鳳年看了眼天色，對(duì)身邊這群將領(lǐng)校尉玩笑道：“你們幾個(gè)，都各回各家各找各媽?！?

        走下城頭的時(shí)候，褚祿山走近徐鳳年，低聲問(wèn)道：“調(diào)出五百精騎給王爺護(hù)駕”

        身后一直跟著個(gè)拖油瓶大徒弟的徐鳳年搖了搖頭，褚祿山也不敢自作主張，最多是只能暗中增添人手了，心中快速默算，拂水社上房倒是還有幾只老當(dāng)益壯的老隼。

        最后徐鳳年跟余地龍兩人兩騎離開懷陽(yáng)關(guān)，余地龍勉強(qiáng)學(xué)會(huì)了粗淺的馬術(shù)，騎馬顛簸歸顛簸，好歹已經(jīng)不會(huì)墜馬。

        三個(gè)徒弟中，余地龍跟徐鳳年這個(gè)師父最不親近，呂云長(zhǎng)雖然呱噪，可歸根結(jié)底還是多跟神仙師父多說(shuō)幾句話，而王生雖然沉默寡言，但無(wú)疑是最敬重徐鳳年的一個(gè)，唯獨(dú)余地龍，既不知道如何跟這個(gè)藩王師父打交道，也從不怎么想著主動(dòng)套近乎，僅剩一點(diǎn)流露出來(lái)的情緒，都是發(fā)自肺腑的天然畏懼。徐鳳年已經(jīng)傳授了王生劍術(shù)，教了呂云長(zhǎng)拳法，但是不知為何，對(duì)于機(jī)緣根骨都要?jiǎng)俪鰩熋脦煹芤换I的余地龍，沒(méi)有下手“雕琢”，甚至連一套入門的內(nèi)功心法口訣，也沒(méi)有讓余地龍背誦研習(xí)。

        曹小蛟和洪新甲當(dāng)初結(jié)伴而來(lái)，自是結(jié)伴而返，因?yàn)橛泻樾录走@個(gè)令離陽(yáng)朝廷垂涎三尺的香餑餑，褚都護(hù)專門多派遣了半營(yíng)騎軍為之護(hù)衛(wèi)送行，曹小蛟跟洪新甲在一輛馬車上相對(duì)而坐，曹小蛟不斷灌著酒，洪新甲猶豫了一下，終于還是說(shuō)道：“你怎么口無(wú)遮攔的，真當(dāng)不知道王爺和都護(hù)大人不清楚你沾了那一屁股屎，還非得在城頭上自己脫下褲子，給誰(shuí)看呢你”

        曹小蛟斜眼瞥了一下半輩子都在跟土地石頭打交道的洪新甲，笑著反問(wèn)道：“你還記得咱們來(lái)的路上，你擔(dān)心什么嗎”

        洪新甲點(diǎn)頭道：“自然，你這么臭的名聲，誰(shuí)捂著你，就是一捧黃泥也像是屎。王爺既然破例升你的官，一般來(lái)說(shuō)都會(huì)恩威并濟(jì)，我雖然做官?zèng)]有悟性，這點(diǎn)門道還是清楚的。一般而言，王爺這趟接見(jiàn)你，怎么都該提醒你幾句?！?

        曹小蛟哈哈笑道：“對(duì)啊，這才是常理，所以我若是被王爺語(yǔ)重心長(zhǎng)教訓(xùn)一頓，甚至是給罵得狗血淋頭，我都能安心?？赡惆l(fā)現(xiàn)了沒(méi)，咱們這位王爺很奇怪，從頭到尾，都沒(méi)有提點(diǎn)我曹小蛟這個(gè)貪官酷吏幾句。”

        洪新甲愣了愣，訝異道：“確實(shí)如此?！?

        曹小蛟提起袖子擦了擦嘴，說(shuō)道：“所以我這才怕啊，否則我又不是腦子進(jìn)水，敢在城頭上當(dāng)著褚魔頭的面挑釁王爺這不是打他褚祿山的臉還能是打誰(shuí)的”

        洪新甲更迷糊了，一臉茫然問(wèn)道：“那你惹惱了褚都護(hù)，以后不一樣要被穿小鞋”

        曹小蛟慢慢喝了口酒，“老洪你就別管了，說(shuō)了你也不懂。你啊，就是跟爛泥和石頭這些死物打交道的命，別摻和這些亂七八糟的?！?

        洪新甲笑道：“不管怎么說(shuō)，升官都是好事?！?

        曹小蛟悶聲道：“給多大的官，給多少兵，我曹小蛟就表露多少能耐，不過(guò)誰(shuí)想要我真的連命都不要，甭想了。天底下就沒(méi)東西比命更值錢，曹某人又不是兩手空空的小卒子，需要拿命去搏前程?！?

        洪新甲一半慌張一半惱火道：“這些話你就老老實(shí)實(shí)爛在肚子里”

        曹小蛟掀起簾子，望著外邊的秋風(fēng)裹挾起黃沙，一浪接一浪，席卷大漠。

        洪新甲一拍大腿，突然說(shuō)道：“記起一事兒，是跟何老將軍喝酒的時(shí)候，他老人家無(wú)意間說(shuō)漏嘴的。你還記得那天兩營(yíng)對(duì)峙，分出勝負(fù)后，王爺?shù)馁?zèng)刀贈(zèng)馬”